Dikke pil

Er is iets bijzonders aan de hand met het Boek van Mormon. Volgens Ezra Taft Benson, die van 1985 tot 1994 president van onze kerk was, schuilt er een kracht in het Boek van Mormon, die op je leven begint in te werken vanaf het moment dat je het boek serieus begint te bestuderen. Volgens hem zorgt een studie van het Boek van Mormon ervoor dat je beter in staat zult zijn om verleidingen te weerstaan en bedrog te vermijden. Wanneer je begint te verlangen naar het levende woord zoals dat in het Boek van Mormon is opgenomen, zul je het leven vinden, in een steeds groter wordende overvloed.

Er gaat een kracht uit van het Boek van Mormon, zelfs al begrijp je nog niet alles wat er staat geschreven.

President Gordon B. Hinckley vertelde ooit een mooie anekdote over de kracht van het Boek van Mormon. Een bankier in Californië had een secretaresse die een kettingrookster was en er maar niet in slaagde om haar verslaving te overwinnen. Ze vroeg hem op een dag wat ze moest doen om te stoppen met roken. De bankier haalde een exemplaar van het Boek van Mormon uit zijn bureaula, overhandigde het haar en zei: ‘Hier, lees dit maar eens.’

De secretaresse nam het Boek van Mormon mee naar huis en begon te lezen. Na een paar dagen zei ze tegen de bankier: ‘Ik heb nu tweehonderd bladzijden gelezen, maar ik ben het woord “roken” of “tabak” nog nergens tegengekomen. Ik zag ook geen enkele verwijzing naar iets dat erop leek.’

De bankier zei: ‘Blijf lezen.’

Vier dagen later kwam de secretaresse terug en zei: ‘Ik heb het gehele boek gelezen. Ik ben nergens iets tegengekomen over roken of tabak, maar als gevolg van het lezen ben ik in mijn hart een invloed, een kracht gaan voelen, die het verlangen om te roken bij me heeft weggehaald en ik vind het geweldig.’

Dat is de kracht van het Boek van Mormon.

Ik kan ook getuigen van de kracht van het Boek van Mormon. Toen ik het Boek van Mormon opende om daarin voor het eerst serieus te gaan lezen, werd ik overvallen door een emotie die ik lange tijd niet had gevoeld. Het deed me denken aan heel lang geleden, toen ik als kleine jongen mijn kinderbijbel opende en werd meegesleept door de verhalen uit het Oude en Nieuwe Testament. Ik weet nu dat dat de invloed van de Heilige Geest was die mij liet weten dat ik een goede beslissing had genomen door het Boek van Mormon te gaan bestuderen. Diezelfde Heilige Geest zorgde er later voor dat ik een goddelijk getuigenis ontving van het Boek van Mormon, een herbevestiging kreeg dat Jezus Christus mijn redder en verlosser is, mij liet weten dat Joseph Smith zijn profeet is en dat de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen Zijn herstelde Kerk is.

In de inleiding van het Boek van Mormon staat dan ook: “Wij nodigen alle mensen waar ook ter wereld uit om het Boek van Mormon te lezen, de boodschap die het bevat in hun hart te overwegen en daarna God, de eeuwige Vader, in de naam van Christus te vragen of het boek waar is. Zij die daartoe bereid zijn en in geloof vragen, zullen door de macht van de Heilige Geest een getuigenis van de waarheid en goddelijkheid ervan ontvangen. Zij die dit goddelijk getuigenis door de Heilige Geest ontvangen, zullen door diezelfde macht ook te weten komen dat Jezus Christus de Heiland van de wereld is, dat Joseph Smith zijn openbaarder en profeet in deze laatste dagen is, en dat De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen het koninkrijk van de Heer is, wederom op aarde gevestigd ter voorbereiding op de wederkomst van de Messias.”

Was het echt zo simpel allemaal? Was het zo dat ik begon te lezen in het Boek van Mormon en dat vanaf dat moment mijn leven ingrijpend en ten goede veranderde?

Nou, nee. Niet helemaal. Ik heb mijn goddelijke getuigenis wel degelijk gekregen, zoals mij was beloofd, maar dat betekent niet dat ik daar geen moeite voor heb moeten doen. Het begon er al mee dat het boek van Mormon een dikke pil is. Zelfs ik, die erg van lezen houd, moest wel even slikken toen ik aan het 531 pagina’s tellende boekwerk begon. Het eerste hoofstuk, genaamd het eerste boek Nephi, las nog redelijk makkelijk weg, maar toen ik begon aan het tweede boek van Nephi, met al zijn citaten van de profeet Jesaja, raakte ik soms hopeloos de weg kwijt. Hetzelfde gold voor het tiende hoofdstuk, het boek Helaman, met al zijn oorlogen, twisten en onenigheden. Ik heb zelfs een paar keer op het punt gestaan om het Boek van Mormon weg te leggen en het nooit meer aan te raken. Het Boek van Mormon is, net als de Bijbel, soms behoorlijk complex en ondoordringbaar. Ik denk dat de Bijbel, en dan vooral het Oude Testament (Numeri!), een stuk moeilijker te lezen is dan het Boek van Mormon, maar dat wil niet zeggen dat er in het Boek van Mormon niet óók veel passages zitten waar de lezer van nu zijn tanden behoorlijk op stuk kan bijten.

Heel verwonderlijk is dat natuurlijk niet. Net als de Bijbel is het Boek van Mormon geschreven in een andere tijd en in een andere cultuur, die ver van ons verwijderd is, waardoor de taal en de zinsbouw vaak erg vreemd en complex op ons overkomen. Zowel de Bijbel als het Boek van Mormon bevatten veel abstracte concepten en meerdere lagen die je pas ontdekt na meerdere malen grondig lezen. Er wordt gesproken in symbolen, parabels, allegorieën en gelijkenissen die allemaal op de juiste wijze moeten worden geïnterpreteerd om te begrijpen wat er staat. Geen wonder dat veel mensen de Schriften zo moeilijk te begrijpen vinden!

Ik denk zelf dat het geen toeval is dat de Schriften zo moeilijk te begrijpen zijn. Als God had gewild dat de Bijbel en het Boek van Mormon net zo eenvoudig te lezen waren als de Donald Duck, had Hij dat natuurlijk zo kunnen regelen. Maar God wil dat wij eerst onze keuzevrijheid gebruiken om iets te willen begrijpen, om vervolgens moeite ervoor te doen. De beste en mooiste dingen van het leven zijn zo veel waard dat er een prijs voor moet worden betaald.

Desalniettemin heb ik een aantal tips die kunnen helpen bij het begrijpen van het Boek van Mormon (en de Bijbel) op de momenten dat je vastloopt tijdens het lezen.

Tip 1: pak de kinderversie erbij. Zowel van de Bijbel als het Boek van Mormon zijn kinderedities verschenen. Schaam jezelf niet om die erbij te pakken als het je tijdens het lezen begint te duizelen. De kinderversies brengen het verhaal terug tot de essentie en vertellen het verhaal in eenvoudige, hedendaagse bewoordingen. Natuurlijk valt er in de kinderversie een hoop waardevols weg in vergelijking met de oorspronkelijke versie, maar dat kun je later altijd nog oppakken. De details zijn pas zinvol als je de hoofdlijnen te pakken hebt. De app van de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen heeft zeer goede kinderversies (met illustraties) van de Bijbel en het Boek van Mormon, genaamd “Old Testament Stories”, “New Testament Stories” en “Book of Mormon Stories”. Voor de Nederlandstalige kinderversie verwijs ik graag naar de uitstekende podcast “Stemmen uit het stof” van Michael Vis en Neeltje Ardon.

Tip 2: stel jezelf vragen en gebruik Google. Als ik in de Schriften lees, probeer ik mezelf constant vragen te stellen. Hoe verhoudt deze tekst zich tot iets wat ik eerder heb gelezen? Wat betekent dit woord eigenlijk? Waarom staat er wat er staat? Is er een patroon zichtbaar en zo ja, wat probeert dat patroon ons duidelijk te maken? Een zegen (en vloek, helaas) van deze tijd, is dat we Internet hebben. We hoeven niet meer op een regenachtige zaterdagmiddag naar de bibliotheek te fietsen, maar hebben alle boeken en informatie ter wereld onder onze vingertoppen beschikbaar, slechts een paar klikken met de muis van ons verwijderd. Er is een schat aan boeken, video’s en podcasts voorhanden waar we ons voordeel mee kunnen doen.

Tip 3: doe aan slow reading. In deze moderne, hectische tijd zijn we gewend geraakt aan targets en deadlines en dat kan ook invloed hebben op de manier waarop we de Schriften lezen. Soms hebben we ons voorgenomen om een bepaald aantal hoofdstukken te lezen en razen we door de tekst, op weg naar onze target. Hoewel die manier van lezen kan helpen om de grote lijnen van het verhaal te doorgronden, kan het er ook voor zorgen dat we betekenisvolle details over het hoofd zien en zo de essentie missen van wat er gezegd wordt. Soms loont het de moeite om moeilijke passages meerdere malen te lezen en te overpeinzen, in plaats van te haasten om onze zelfopgelegde doelstelling te behalen.

Tip 4: luister naar de Heilige Geest. De Heilige Geest zal ons voortdurend ingevingen geven tijdens het lezen, maar die ingevingen hebben pas waarde als we die herkennen en ernaar handelen. Door niet te snel te lezen en af en toe de tijd te nemen om te overpeinzen wat we zojuist hebben gelezen, vergroten we de kans dat we de influisteringen van de Heilige Geest herkennen. Op die manier kan een boek van duizenden jaren oud, geschreven in een andere cultuur, ons toch raadgevingen aanreiken waarmee we ons voordeel kunnen doen in ons leven van nú.

Ik wil graag afsluiten door te benadrukken dat het Boek van Mormon een blijvende bron van betekenis in mijn leven is. Niet alleen zorgt het voor mijn dagelijkse inspiratie, maar ook en vooral is het de sluitsteen van mijn getuigenis. Het is werkelijk het woord van God en bevat de antwoorden op de meest belangrijke levensvragen, waaronder de allerbelangrijkste vraag: waarom zijn we hier op aarde? Dikke pil of niet: het Boek van Mormon geeft mij houvast en maakt mijn leven compleet.